自获麟以来四百有余岁鲁哀公十四年获麟至武帝元封元年只有三百七

自获麟以来四百有余岁：鲁哀公十四年获麟至武帝元封元年只有三百七十一年（前481—前110），而说“四百有余岁”是概略的说法，为的是与下文“五百岁”相呼应。按五行学说，五百年为历史变化的一个小周期。

小子：下对上的自称。

卒三岁而迁为太史令：指司马谈死后的第三年，元封三年，（前108）六月初二日，司马迁任太史令。

?（chōu）：阅读，缀集，抄撮。石室金匮：均指国家藏书馆、档案室。

太初元年：即元封七年（前104）。这年十一月甲子日朔（即初一）冬至，颁布了太初历，于是改元封七年为太初元年。太初历的颁布仪式在明堂举行，历中明确规定了山川鬼神的祭祀日历，故下文说“建于明堂，诸神受纪”。

明堂：天子举行隆重庆典的礼堂。

太史公：至此以下太史公为司马迁自题。

先人有言：前辈说过。这里先人指司马谈。

五百岁：周公生卒年不可考，但他是西周初人，从公元前十一世纪，至孔子卒年（前479）超过了五百年。孔子卒年（前479）至司马谈卒年（前108）只371年。《孟子·尽心下》云：“由尧至于汤五百有余岁，由汤至于文王五百有余岁，由文王至于孔子五百有余岁……”，这里司马谈以继承孔子自居，所说五百并非确数。司马谈祖述其意，鼓励司马迁继《春秋》作《史记》。意思是历史已经过了几百年了，应该作总结了。

七年：指上距太初元年为七年，即天汉三年（前98）。

缧绁：捆绑犯人的绳索，借指监狱。

孙子：先秦有两孙子。春秋时孙子名孙武，著有《孙子兵法》。膑脚的孙子是战国时齐人孙膑，孙武之后，著有《孙膑兵法》，汉后失传。1972年在山东临沂银雀山出土的汉简中重新发现了《孙膑兵法》，已由文物出版社整理出版。

不韦：秦相吕不韦，他召集门客撰《吕氏春秋》，又称《吕览》，熔铸诸子百家学说于一炉，为秦国的统一事业打下了舆论基础。秦王亲政以后，吕不韦受到嫪毐谋反案的诛连，被免相，公元前235年被判流放到蜀，忧惧自杀，《吕览》更见重于世。

发愤：吐发自己的思想和不平，指为实现成一家之言的理想而努力著书。

于是卒述三句：这里是交代司马谈发凡起例的《史记》断限计划，为上起陶唐，下讫麟止；后来司马迁修正断限，上限从黄帝起，下限至太初四年，详下“至太初而讫”条注。陶唐，帝尧的号。麟止，至获麟而止。获麟，即汉武帝元狩元年，前122年。