自获麟以来四百有余岁：鲁哀公十四年获麟至武帝元封元年只有三百七十一年（前481—前110），而说“四百有余岁”是概略的说法，为的是与下文“五百岁”相呼应。按五行学说，五百年为历史变化的一个小周期。

小子：下对上的自称。

卒三岁而迁为太史令：指司马谈死后的第三年，元封三年，（前108）六月初二日，司马迁任太史令。

?（chōu）：阅读，缀集，抄撮。石室金匮：均指国家藏书馆、档案室。

太初元年：即元封七年（前104）。这年十一月甲子日朔（即初一）冬至，颁布了太初历，于是改元封七年为太初元年。太初历的颁布仪式在明堂举行，历中明确规定了山川鬼神的祭祀日历，故下文说“建于明堂，诸神受纪”。

明堂：天子举行隆重庆典的礼堂。

太史公：至此以下太史公为司马迁自题。

先人有言：前辈说过。这里先人指司马谈。

五百岁：周公生卒年不可考，但他是西周初人，从公元前十一世纪，至孔子卒年（前479）超过了五百年。孔子卒年（前479）至司马谈卒年（前108）只371年。《孟子·尽心下》云：“由尧至于汤五百有余岁，由汤至于文王五百有余岁，由文王至于孔子五百有余岁……”，这里司马谈以继承孔子自居，所说五百并非确数。司马谈祖述其意，鼓励司马迁继《春秋》作《史记》。意思是历史已经过了几百年了，应该作总结了。

七年：指上距太初元年为七年，即天汉三年（前98）。

缧绁：捆绑犯人的绳索，借指监狱。

孙子：先秦有两孙子。春秋时孙子名孙武，著有《孙子兵法》。膑脚的孙子是战国时齐人孙膑，孙武之后，著有《孙膑兵法》，汉后失传。1972年在山东临沂银雀山出土的汉简中重新发现了《孙膑兵法》，已由文物出版社整理出版。

不韦：秦相吕不韦，他召集门客撰《吕氏春秋》，又称《吕览》，熔铸诸子百家学说于一炉，为秦国的统一事业打下了舆论基础。秦王亲政以后，吕不韦受到嫪毐谋反案的诛连，被免相，公元前235年被判流放到蜀，忧惧自杀，《吕览》更见重于世。

发愤：吐发自己的思想和不平，指为实现成一家之言的理想而努力著书。

于是卒述三句：这里是交代司马谈发凡起例的《史记》断限计划，为上起陶唐，下讫麟止；后来司马迁修正断限，上限从黄帝起，下限至太初四年，详下“至太初而讫”条注。陶唐，帝尧的号。麟止，至获麟而止。获麟，即汉武帝元狩元年，前122年。