如果是一般的部落，遭到如此重创，在历史舞台上的戏基本上就算唱完了。可拓跋部不是一般的部落。他们在常年的迁徙和游牧中强化了内部凝聚力，如今即便亡国了相互之间还保持着紧密的联系，一心谋划着复国。同时，他们要感谢动荡的年代。乱世中隐藏着大把的机会。

383年，前秦在淝水之战中惨败。被它征服的北方各族纷纷复国。386年，散落的拓跋部落一致推举什翼犍的嫡孙、16岁的拓跋珪为代王，正式复国。拓跋珪移居盛乐，不久改国号为“魏”。为了与三国时的曹魏相区别，历史上将拓跋珪建立的魏国称为“北魏”。拓跋珪就是北魏的道武帝。

拓跋珪称魏王后，陆续击败周围部落，兼并刘卫辰等匈奴部落（刘卫辰的儿子刘勃勃逃脱拓跋人的追杀，后来改名赫连勃勃，建立了夏国），势力日益强大。当时北方最强大的割据势力是慕容鲜卑建立的后燕。拓跋珪和后燕皇帝慕容垂有亲戚关系。他的爷爷什翼犍曾向前燕的慕容皝求婚，迎娶了慕容皝的妹妹。按照辈分来排，拓拔珪是慕容垂的外甥。北魏起初也向后燕称臣，作为后燕的附庸。慕容垂很关照什翼犍这个小外甥，客观上他也需要在北方有个盟友安定边境，牵制其他部落。所以，北魏和后燕很快进入了蜜月时期。拓跋珪得以全心全意在北方作战，有的时候兵力不够还向舅舅慕容垂求援。慕容垂也很爽快地出兵相助。

但是拓跋珪并不甘心做后燕的附庸，所以当慕容垂封他做西单于、上谷王时，他就不肯接受。又过了两年，他的羽毛更加丰满，对燕的态度更有变化。388年，拓跋珪派堂弟拓跋仪出使后燕首都中山。慕容垂问他，魏王为什么不亲自前来朝贺？拓跋仪回答说，北魏和后燕的先世都是晋朝臣子，两国应该世代结为兄弟，委婉地提出了地位平等的主张。一心荡平天下的慕容垂对此很不快。而拓跋珪等人看到“燕主衰老（慕容垂63岁了），太子暗弱”，判断后燕强盛不了多久。北魏暗暗有了兼并后燕之心。

后燕不久发动了灭亡西燕的战役。西燕向拓跋珪求援，拓跋珪出兵援助。西燕灭亡得太快，北魏军队没有赶上与后燕兵交锋。但如此一来，北魏和后燕已经处于敌对状态了。慕容垂灭掉西燕后，下定决心要远征北魏。395年，慕容垂以太子慕容宝为主帅，率领后燕主力大举进攻北魏。拓跋珪避其锋芒，坚壁清野，带着军队和百姓隐藏在黄河南岸河套地区。害得慕容宝在黄河以北游荡了几个月，硬是找不到敌人战斗。初冬很快就到了，慕容宝失去了战斗意志，又风闻父皇慕容垂在后方病危，仓促决定撤退。为了防止北魏军队追击，慕容宝撤退前留了一手。他烧毁了黄河上的所有渡船，以为这样北魏就无法追击了。不想，拓跋珪挑选了两万精兵，亲自披挂上阵，踩着黄河的薄冰尾随而去。最后在一个冬天的早晨，北魏追兵在参合陂包围了还在睡梦中的后燕大军。一场决战变成了屠杀。慕容宝仅带少数人仓皇逃命。北魏大获全胜，仅战后俘虏的燕军就有四五万人。拓跋珪残忍地将这些俘虏全部活埋了。

这场战斗扭转了北魏和后燕的力量对比。慕容垂郁郁而终，拓跋珪趁热打铁，大口大口吞噬后燕的领土。396年，北魏占领了并州（今山西地区），并越过太行山进入冀州（今河北地区）。拓跋珪亲临阵前，魏军包围了中山城。后燕在生死关头，慕容家族却还在内讧。继位的慕容宝要求辽东龙城（今辽宁朝阳，是慕容鲜卑的老巢）的军队南下增援。不想龙城方面希望慕容宝早死，可以争夺帝位。最后无奈之下，慕容宝放弃中山，带领精干军队北逃。其实，中山城内的多数百姓都有亲友在参合陂被魏军杀害或者活埋，抵抗意志很强。他们在慕容宝逃跑后，又坚持抵抗了半年。后来因为弹尽粮绝，中山城被北魏攻克。这回，拓跋珪吸取教训，没有大开杀戒，还抓紧救死扶伤，收揽人心。

自此，后燕被截为两段。慕容宝北逃后，势力融入北燕。南边的后燕势力以困守邺城的慕容德为核心。慕容德在北魏的逼迫下，南逃山东，势力转化为南燕。后燕大部被北魏吞并。398年，拓跋珪称帝，定都平城（今山西大同），北魏成为北方最强大的势力。

拓跋珪不仅建立了赫赫武功，在文治上也颇多建树。攻占并州后，拓跋珪仿照汉族政治制度建立台、省等官署，又在地方上设置刺史、太守等官。这些官职都由三个人同时担任，比如某州刺史同时有三人。一人是拓跋宗室，一人是鲜卑贵族，还有一个人是鲜卑平民或者汉族人。当时地方上治安不好，地方官的主要职责就是抓强盗、保境安民。北魏规定有能力稳定一县的县令可以兼任两个县的县令，稳定两个县的县令兼任三个县的县令，如果能稳定三个县三年就直接升任太守。而能够治理多个郡的太守也可以照样兼任和提升，直接当刺史。由此可见，当时北魏的统治还不稳定，政权组织也很粗糙，保留着许多原始的习俗，但毕竟走出了质变的一步。

拓跋珪很重视生产，在立国不久就让拓跋仪组织屯田。占领华北大部后，拓跋珪强迫各族人民上百万人口迁移到平城。他们当中有的人“计口受田”，租种国有土地，做了国家的农奴；有的被分配到作坊从事手工业，为官府和贵族生产商品；有的被划定为“营户”，世世代代当兵（纯正的拓跋人口不多，北魏军队中有许多异族士兵）；有的被赏赐给鲜卑贵族当奴婢。北魏规定鲜卑贵族可以拥有二百名奴婢，达官显贵们实际拥有的奴婢都数以千计。这些移民被称为“新民”，低人一等，甚至没有人身自由，情况比奴隶好不到哪里去。普通拓跋部落的人民理论上地位很高，有人身自由，可以从事各种职业，不过绝大多数人都从事单一职业：当兵打仗。他们当中的许多人在战争中劫掠致富，不过多数人始终一贫如洗。他们在战斗间隙四处游荡，没有固定的职业，被称为“游手”。这部分人大约相当于拓跋部人口的三分之二。

以平城为核心的地区，过去就是拓跋部游牧的地区，如今成了北魏的根据地和政治中心。北魏着力经营这一地区，然后再辐射到四周去。他们把平城周围叫做“畿内”；环绕着畿内一千多里的地方，叫做“近畿”。这一地区以外的地区，分别叫做“方”和“维”，一共有四个方和四个维，组成了“八部”，由“八部大人”管理。这八部大人和之前拓跋部的部落酋长不同，不是民主推举的，而是由拓跋珪任命的，不负责领兵打仗，而是监督百姓耕种纳税。拓跋珪用征收的赋税的多少来考核八部大人。双方的关系已经完全不是部落内部大小酋长之间的关系，而是君臣关系了。

鲜卑贵族也接受了这种上下关系的变化。为什么呢？因为他们从国家的发展中获得了切实的好处。战争的不断胜利给他们带来无数战利品，分配了众多的奴婢。而定居农耕的收获远比游牧要轻松，收获也多。鲜卑贵族们对现状比较满意。可以这么说，拓跋珪用物质利益换取了鲜卑贵族们的政治权力，北魏膨胀发展的收益淹没了贵族们的失落感。

政权在不断稳固，北魏和汉族的关系也得到改善。不少汉族人或主动或被逼地进入北魏政权。拓跋珪曾问博士李先：“天下有什么好东西对人的神智有益？”李先说：“没有比书籍更好的了。”于是拓跋珪下令征集书籍，送到平城。自然，这些书籍都是讲授儒家学说和汉族政治的图书。华北的世族大家们也接受了新的统治者。为了给自己“投靠蛮夷”找个借口，同时也为了增强拓跋鲜卑统治中原的合法性，汉族读书人们经过“仔细研究”，发现鲜卑族拓跋部原来是黄帝后裔。根据他们的“研究成果”，黄帝娶妻嫘祖，生子昌意，昌意的小儿子悃被封到北方。黄帝以土得王，而北方习俗将土称为“拓”，将后称为“跋”，所以黄帝的这一支后裔就以拓跋为姓了。这个说法很合拓跋贵族们的胃口，被他们欣然接受。既然大家都是黄帝后代，那么拓跋鲜卑统治中原就是合情合理的事情了。

拓跋珪创建了北魏王朝，文治武功都很了不得。但他有一个毛病：性格残暴。地位越高，拓跋珪就越不自信，老觉得有人觊觎皇位，于是更加残暴地镇压部下。堂兄弟拓跋遵、拓跋仪等人先后被推上了断头台，还有不少人被满门诛杀。他们当中只有少数人有谋反的真凭实据，多数人都是死于拓跋珪的猜疑。北魏朝廷人人自危。409年10月，拓跋珪猜疑贺夫人，准备杀掉她。贺夫人所生的儿子清河王拓跋绍惶恐不安，抢先动手，杀掉了拓跋珪。拓跋珪当时只有39岁。

在拓跋部之前的历史上，首领死后都引起了动荡。但是，拓跋珪被杀后，北魏并没有陷入之前的循环。这要归功于已经稳固下来的北魏政权。它已经迅速从类似部落联盟的阶段飞跃到封建政权阶段了。

拓跋珪死时，17岁的长子拓跋嗣正在外地。拓拔鲜卑有个陋习，就是皇子被挑选为继承人后，生母要自尽。拓跋珪要立拓跋嗣为太子，就逼其生母刘贵人自尽。拓跋嗣知道后悲伤不已，日夜哀号。拓跋珪听了，要怒责他。拓跋嗣不得不逃出平城，流亡在外。拓跋绍杀了父皇后，平城的贵族们却不拥戴他。大家都希望拓跋珪的长子拓跋嗣继位。于是，拓跋嗣在宫中卫士的支持下很顺利地杀入皇宫，砍死弟弟拓跋绍，于同年即位。拓跋嗣就是北魏明元帝，庙号太宗。